San Juan – El Laboratorio del Miedo y Placer del Departamento de Psiquiatría, Anatomía y Neurobiología de la Escuela de Medicina del Recinto de Ciencias Médicas (RCM) de la Universidad de Puerto Rico (UPR) obtuvo tres nuevas subvenciones que suman $3,985,236, destinadas a fortalecer la investigación en neurociencias y la formación de estudiantes doctorales y científicos posdoctorales en Puerto Rico.
Entre las subvenciones se destacan un R01 de $3.64 millones por cinco años, otorgado por el National Institute of Mental Health (NIMH) al laboratorio liderado por el Dr. Christian Bravo Rivera; un F32 de $245,076 para la científica posdoctoral Cristina Emma María Ríos; y un F31 de $96,085 para la estudiante doctoral Alanis Delgado Suárez.
El logro constituye un hito para la investigación biomédica en Puerto Rico, ya que estas son las únicas nuevas adjudicaciones F31 y F32 en Puerto Rico este año. Además, el F32 de María Ríos es el primero otorgado en la Isla desde 2015, mientras que el F31 de Delgado Suárez es el primero concedido en el RCM desde 2009.
La investigación del Bravo Lab, como se le conoce, se enfoca en comprender cómo el cerebro toma decisiones al evaluar recompensas, riesgos y consecuencias, y cómo las alteraciones en estos procesos pueden relacionarse con condiciones de salud mental como la ansiedad y la depresión. Para ello, el equipo utiliza tecnologías avanzadas como fotometría de fibra, optogenética y quimiogenética para estudiar y manipular circuitos neuronales específicos.
Además de impulsar investigaciones sobre los mecanismos cerebrales asociados con los trastornos psiquiátricos, las subvenciones amplían las oportunidades de formación científica para investigadores en etapas tempranas de sus carreras.
“Estas subvenciones representan mucho más que recursos económicos. Son una inversión en el crecimiento del laboratorio, en el desarrollo de nuestros estudiantes y posdoctorales y en la capacidad de Puerto Rico para generar investigación de alto nivel en neurociencias”, destacó el Dr. Bravo Rivera.
Con estas nuevas ayudas, el Bravo Lab reafirma su compromiso con la excelencia científica, la formación de nuevos investigadores y el desarrollo de las neurociencias desde Puerto Rico, generando conocimiento que podría contribuir a futuras estrategias de prevención y tratamientos más precisos para los trastornos de salud mental.
Investigando cómo el cerebro toma decisiones
La investigación del Bravo Lab busca comprender cómo el cerebro toma decisiones al evaluar los costos y beneficios asociados a diferentes alternativas. Este proceso ocurre constantemente en la vida cotidiana y requiere que el cerebro integre información sobre posibles recompensas, riesgos y consecuencias.
Sin embargo, estos procesos pueden verse alterados en pacientes con condiciones de salud mental como la ansiedad y la depresión. Por ejemplo, algunas personas pueden evitar situaciones potencialmente beneficiosas debido al temor o la ansiedad, mientras que otras pueden presentar dificultades para responder adecuadamente ante posibles riesgos. El equipo investigador destacó que hay pacientes con distintas condiciones de salud mental que no responden a los tratamientos convencionales, por lo que sus esfuerzos van dirigidos a entender cómo funcionan las regiones del cerebro que regulan la toma de decisiones y así poder desarrollar terapias certeras.
Al identificar los circuitos cerebrales que participan en estos procesos de toma de decisiones, las investigaciones del laboratorio buscan aportar conocimiento fundamental sobre los mecanismos biológicos que contribuyen a los trastornos psiquiátricos. A largo plazo, estos hallazgos podrían contribuir al desarrollo de estrategias de prevención, medicamentos y tratamientos más precisos y dirigidos.
Para estudiar estos mecanismos, el Bravo Lab utiliza técnicas avanzadas de neurociencia que permiten observar y manipular la actividad de circuitos neuronales específicos durante la conducta. Entre estas herramientas se encuentra la fotometría de fibra, mediante la cual los investigadores registran la actividad de poblaciones específicas de neuronas en ratones mientras estos participan en tareas experimentales de toma de decisiones. Estos registros permiten analizar la relación entre la actividad neuronal y las decisiones y conductas observadas, con el objetivo de comenzar a descifrar el “lenguaje neuronal” que acompaña estos procesos.
“Además de impulsar proyectos de investigación de alto impacto, estas subvenciones fortalecen la misión académica del Recinto de Ciencias Médicas al proporcionar oportunidades de formación para estudiantes y científicos en sus carreras. Estos logros demuestran que podemos formar profesionales competitivos a nivel nacional y contribuir al campo de la salud y de la neurociencia”, indicó la rectora del RCM-UPR, Dra. Myrna L. Quiñones Feliciano.
Por su parte, la presidenta de la UPR, Dra. Zayira Jordán Conde, manifestó: “Estas subvenciones reflejan el compromiso de la UPR con la formación de la próxima generación de científicos. Invertir en nuestros estudiantes doctorales y científicos posdoctorales es invertir en el futuro de la investigación biomédica y en nuestra capacidad como país para comprender y atender desafíos complejos de salud mental. Felicito a todo el equipo del laboratorio por este importante reconocimiento a su trabajo y dedicación. La Universidad de Puerto Rico continuará impulsando la investigación, la innovación y la formación de talento que contribuyen al bienestar y al desarrollo de Puerto Rico”.
