El doctor Riccardo Papa examina una mariposa. – Ramon «Tonito» Zayas
Investigadores del Recinto de Río Piedras de la Universidad de Puerto Rico (UPR), liderados por el profesor Riccardo Papa, del Departamento de Biología, participaron de un estudio internacional que aporta nueva evidencia sobre las primeras etapas de la formación de nuevas especies.
El equipo estudió poblaciones de la mariposa Heliconius erato mediante el análisis de seis genomas, con aproximadamente 688 millones de bases de ADN, para identificar cómo las poblaciones van acumulando diferencias genéticas y biológicas.
Los hallazgos, publicados en agosto en Science Advances, muestran que la especiación puede ser un proceso acumulativo y complejo, en el que intervienen múltiples regiones del genoma y diversos factores, incluyendo la morfología, el comportamiento, la percepción química y las interacciones con el entorno. El análisis permitió identificar poblaciones que se encuentran en distintas etapas de divergencia y ofrece una mirada molecular a cómo podrían establecerse eventualmente límites entre especies.
La investigación contó con la participación de científicos y estudiantes de Estados Unidos, Reino Unido, Bélgica, Panamá y Puerto Rico, y fue respaldada por dos subvenciones de la Fundación Nacional de Ciencias que ascienden a $11 millones. De acuerdo con el profesor Papa, el proyecto generó además $4 millones para la UPR en costos indirectos, destinados a apoyar instalaciones y servicios institucionales.
Más allá de la investigación, el proyecto integra una importante labor de divulgación científica. Investigadores y estudiantes visitan escuelas públicas, ofrecen charlas y exhibiciones sobre ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM), y desarrollan mariposarios escolares en Puerto Rico como herramientas educativas para enseñar genética, desarrollo, STEM y conservación ambiental.
Desde Puerto Rico, la UPR continúa generando conocimiento científico de alcance internacional y creando oportunidades para que sus estudiantes participen en investigación de alto nivel.
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